Las plantas de tratamiento de aguas usadas generan un subproducto de este tratamiento conocido como cienos (biosólidos). Este material se debe disponer adecuadamente utilizando un método ambientalmente seguro.
Existen diferentes métodos de disposición de estos cienos tales como: vertederos, composta (PAS Mayagüez), incineración (PAS Puerto Nuevo) y único en Puerto Rico la inyección líquida de cienos al terreno (PAS Barceloneta).
Para la disposición de los lodos generados en la Planta Regional de Alcantarillado Sanitario de Barceloneta se utiliza desde el 1986, una finca agrícola de 1,137.50 cuerdas aledañas a la planta de tratamiento arrendada a la Autoridad de Tierras y operada por personal de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados de Puerto Rico. De 1,137.50 cuerdas 505 son para la inyección de biosólidos y el restante son áreas inundables y humedales.
La inyección de lodos es el método utilizado para tratar y reciclar los cienos a una razón designada que no exceda la capacidad o necesidad nutricional del suelo y la vegetación. La producción de heno y forraje ha sido identificada como la operación más adecuada para este proyecto por razones de la capacidad de estos cultivos en aprovechar de inmediato los nutrientes de los biosólidos. Ésta es regulada por la Junta de Calidad Ambiental (JCA) y por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) bajo condiciones estándares especiales.
El manejo de biosólidos (cienos) de la Planta Regional de Alcantarillado Sanitario de Barceloneta consiste de digestión aeróbica. Esta planta cuenta con tres tanques digestores y dos tanques de retención de los cuales se extrae el material a ser inyectado.
Etapas del proceso de inyección de lodos:
- Tanque de retención de lodos – Se aplica aire al lodo para mantener el nivel de oxigeno disuelto requerido.
- Torre de llenado de camiones - Se transfiere el cieno de los tanques de retención a los camiones acarreadores con capacidad de 10,000 galones.
- Transferencia de los cienos del camión acarreador al camión de inyección (terragator o TG).
- Inyección de cienos – Los se inyectan a una profundidad de 8 a 10 pulgadas. Aproximadamente se inyectan de 7 a 8 millones de galones de lodo al año. Estos lodos sirven como fertilizante del terreno para el crecimiento de las yerbas forrajeras.
- Preparación del terreno - Luego de la inyección de lodos se rolea el área inyectada para evitar la erosión del terreno.
- Crecimiento de cultivos forrajeros – El proceso de crecimiento de los cultivos forrajeros tales como: yerba estrella, pangola, malojillo y guinea tienen un ciclo aproximado de 40 a 50 días de crecimiento.
- Corte y empaque – Una vez completado el ciclo de crecimiento, la yerba es cortada, recogida y empacada para la venta a los agricultores, ganaderos, potreros y público en general a un costo de $2.75.